Arènes et amphithéâtre sont couramment devenus synonymes mais, à l’origine, l’arène désigne uniquement la piste de sable au centre du monument. Les amphithéâtres ont été conçus pour les combats de gladiateurs qui connaissent une popularité considérable à la fin du Ier siècle apr. J.-C. Comment a-t-on inventé ces édifices ? Pourquoi une forme ovale ? Quelles prouesses techniques a-t-il fallu réaliser ? Faire surgir de terre des décors ou réussir à tendre des toiles au-dessus des spectateurs pour leur procurer de l’ombre : l’ingéniosité des bâtisseurs surprend encore !
Les arènes de Nîmes font partie des plus beaux amphithéâtres parvenus jusqu’à nous et sont certainement les mieux conservées au monde. C’est aussi parce que l’édifice a toujours été utilisé. Ainsi, un village et même un château ont été construits à l’intérieur de l’amphithéâtre devenu une forteresse ! Ce n’est qu’au XIXe siècle que le monument est débarrassé de ses maisons et qu’il retrouve petit à petit sa fonction première de lieu de spectacle.
L’historien Éric Teyssier retrace la vie mouvementée des arènes de Nîmes au fil des siècles, dévoilant ainsi les raisons de leur exceptionnelle conservation. Au-delà, c’est toute l’histoire des amphithéâtres, ces monuments spécifiquement romains qui ont essaimé dans tout l’Empire.